Premier contact avec la descente symbolique dans le temps, l’époque médiévale livre une grande richesse d’objets liés à l’architecture religieuse et civile, à la vie domestique, à l’agriculture comme à la pêche, aux sépultures, ainsi qu’au commerce sur le lac, telle l’étonnante épave d’Hauterive et sa cargaison de vaisselle en faïence et de lingots de fer.

Une pause, comme une respiration, pour découvrir le site internet du Laténium et des grands musées d’archéologie à travers le monde, ou encore quelques chantiers de fouilles.

Les Gallo-Romains organisent et structurent le paysage. Quadrillées, cadastrées, les terres neuchâteloises abritent des édifices remarquables, tels le mausolée de Wavre et le palais de Colombier, dont les maquettes révèlent l’ampleur et la qualité architecturales. Mosaïques, peintures murales, bustes en marbre, statuettes de divinités : un nouvel art de vivre fait son apparition, servi par l’amélioration des méthodes de construction et de chauffage.

Espace généreux ouvert sur le vaste étang piscicole du parc, c’est également l’écrin du plus grand objet du Laténium : le chaland gallo-romain de Bevaix, d’une longueur de plus de 20 m. C’est ici, dans une grande boîte de verre, aux côtés de pirogues préhistoriques, que sont présentées les fouilles subaquatiques qui forment l’un des points forts de l’archéologie neuchâteloise.

Les Celtes n’étaient pas simplement des guerriers aventureux : la virtuosité technique de leur artisanat témoigne du raffinement de leur civilisation. L’art celtique est peut-être à l’image de leur nature : tout à la fois violents et cultivés, intrépides et inventifs. Cette dualité s’exprime dans l’espace par un double dispositif, évoquant le lien entre les mondes terrestre et céleste.

Avec les premiers villages, les sociétés humaines cherchent à affirmer leurs racines. De grands menhirs marquent l’appropriation symbolique de leurs territoires.
Bruissements de navettes, halètement de soufflets et tuyères, claquement de percuteurs sur la pierre, habitent cet espace bordé d’un champ de blé stylisé.
De nombreux vestiges en matière organique, particulièrement émouvants, racontent la vie quotidienne des artisans et des paysans qui ont établi leurs habitats sur les rives de nos lacs.

Animal-subsistance, animal-art sculpté ou peint sur les parois des cavernes, toute la vie de l’époque s’organise autour de l’animal, dans la toundra balayée par les vents. Les vitrines lumineuses émergeant du sol abritent les traces ténues qui nous sont parvenues : minuscules statuettes de jais, fragments de projectiles et outils en silex ou en bois de renne, palettes d’ocre.

Ambiance glacée, bruits de gouttes résonnant à l’infini, parois bleutées impressionnantes de profondeur : traversée en quelques pas des 25’000 ans de la période glaciaire.

Dernière étape de la plongée dans la profondeur des temps, l’ouverture béante de la grotte de Cotencher abrite les plus anciens vestiges de l’homme en Suisse : la mâchoire d’une femme de Néandertal décédée voici près de 50’000 ans. Au fond de la cavité, un ours des cavernes menaçant vous observe du coin de l’œil. Au sol, une multitude de petites photographies rétro-éclairées diffusent une lueur colorée, comme autant d’animaux qui ont accompagné le destin des premiers hommes.

Le parcours se termine par une série de crânes de plus en plus anciens, associés à un outil caractéristique de chaque espèce de la longue lignée de l’humanité : un couteau suisse pour l’homme actuel, un burin pour Cro-Magnon, un racloir pour Néandertal, un biface pour Homo erectus, un galet aménagé pour Homo habilis… et pas d’outil spécifique pour l’Australopithèque, bien qu’il ait probablement utilisé certains outils rudimentaires.

Grâce au dynamisme scientifique et au puissant ancrage populaire des recherches archéologiques conduites depuis le 19ème siècle dans le pays de Neuchâtel, les collections du Laténium sont exceptionnellement riches et diversifiées. Le musée accueille surtout les découvertes effectuées dans le canton, mais également de nombreuses trouvailles lacustres des cantons voisins (Vaud, Fribourg et Berne). C’est à partir des années 1850 que débuta véritablement la collecte d’antiquités, suite aux premières découvertes de stations lacustres. Depuis lors, les recherches ne cessèrent de s’intensifier, sous l’impulsion de quelques pionniers célèbres, tels Edouard Desor, Emile Vouga ou William Wavre, puis, dès le début du 20ème siècle, Paul Vouga. Depuis 1967, on recueille tous les matériaux mis au jour sur les fouilles cantonales ; la plus grande partie du mobilier provient des travaux liés à la construction de l’autoroute A5. Le Laténium conserve et présente également des dons issus de fouilles anciennes, principalement dans le sud-ouest de la France ou sur les rives de la Méditerranée.

Le parc du Laténium a été aménagé avant la construction du musée. Dès les années 1990, le parc a ainsi accueilli le « méga-bloc de Monruz » (prélèvement, en un bloc de 400 tonnes, d’un campement de chasseurs vieux de 15000 ans), et une équipe d’artisans spécialisés a reconstruit une maison lacustre de l’âge du Bronze ainsi qu’un chaland d’époque romaine. Enfin, des essences végétales ont été sélectionnées pour évoquer les différents paysages préhistoriques régionaux. Depuis, d’autres reconstitutions sont venues compléter ce véritable « musée en plein air »  qu’est le parc du Laténium.

Le parc du Laténium est implanté sur les vestiges de trois gisements préhistoriques fouillés dans les années 1980. Jusque dans les années 1970, l’espace occupé aujourd’hui par le musée et son parc était immergé sous le lac. Explorée à sec grâce à la construction d’un polder, la zone archéologique de Champréveyres fut ensuite comblée et rehaussée par les matériaux de l’autoroute en construction, puis aménagée en parc archéologique. La construction du bâtiment qui abrite aujourd’hui le Laténium débute en 1998.

Les recherches ont mis au jour trois occupations distinctes: un village de la fin de l’âge du Bronze (1056 à 871 av. J.-C.), un village néolithique (3810 à 3790 av. J.-C.) et un campement de chasseurs de la fin du Paléolithique (vers 13’000 ans av. J.-C.).

De nombreux objets trouvés sur le site sont exposés dans le musée.

D’accès libre, ouvert toute l’année, doté d’une place de jeux pour les enfants, le parc du Laténium invite le promeneur à compléter sa découverte par la visite du musée. Durant la belle saison, le bateau est gratuit entre Neuchâtel et Hauterive.